El virus de Epstein-Barr (VEB) es un virus humano muy extendido que puede causar mononucleosis y que se relaciona con ciertos tipos de cáncer, incluido el linfoma de Hodking, o enfermedades autoinmunes como la esclerosis múltiple. Se estima que alrededor de los 35 años de edad, casi todas las personas tienen los anticuerpos del VEB, lo que indica una infección previa.
La codescubridora de este virus fue Yvonne Balding, una profesora de matemáticas que murió hace seis años en Australia sin que trascendiera la noticia. Quizá fue porque no sabíamos que, bajo su nombre de soltera, Yvonne Barr, había realizado una gran contribución a la ciencia y a la salud.
Este texto de El País vuelve en el tiempo para hallar los trabajos de Yvonne, y lo hace de la mano del historiador Gregory Morgan, cuya obra Cancer virus hunters rescata entre otras, la hazaña de esta mujer que terminaría por alejarse de la vida en el laboratorio.
La historia comienza con los trabajos del cirujano militar Denis Burkitt que, en los tiempos de la Segunda Guerra Mundial, trabajaba en Uganda. En 1957 se encontró con el caso de un niño con la mandíbula hinchada y semanas después, dio con otro caso igual. Sus investigaciones lo llevaron a descubrir a 38 niños con el mismo caso, lo que después de acabaría llamando linfoma de Burkitt.
Cuando Burkitt presentó sus hallazgos en Londres, en 1961, el virólogo Anthony Epstein no lo podía creer, pues la extraña distribución de casos (en el cinturón tropical de África central), sugería que un insecto transmitía un virus que provocaba este cáncer. Ambos decidieron investigar juntos.
Pero fue en 1963 cuando Epstein contrató como su asistente a Yvonne Barr, que tenía experiencia investigando la lepra humana y el virus del moquillo en los perros. Con las biopsias de niños de Uganda, Barr logró cultivar células tumorales y se bautizaron como EB: la primera línea de Epstein y Barr. Con suficientes células, Epstein reconoció en ellas partículas del virus de la familia de los herpes y al fin, el 28 de marzo de 1964, Epstein y Barr anunciaron al mundo que habían encontrado virus en las células del linfoma de Burkitt.
El entendimiento y las investigaciones sobre el virus de Epstein- Barr siguieron su curso, pero sin Yvonne. Su hija Kristen Balding cree que en Australia realizó investigaciones posdoctorales, pero ignora en qué laboratorio. “Me dijo que era un club de hombres. Me dio la impresión de que había tenido problemas para conseguir una plaza fija, así que se pasó a la enseñanza”.
En su libro, Gregory Morgan señala que el 20% de los tumores humanos son causados por virus, algo que se no se sabía y cuyos vínculos inesperados, fueron revelados primero por Epstein y Barr.
